В 1967 году молодая женщина-астрофизик, объявленная классовым врагом и потерявшая отца-профессора от рук хунвэйбинов, поступает на службу в засекреченный научный комплекс во Внутренней Монголии. Там она участвует в проекте по установлению контакта с инопланетными цивилизациями, отправляя в космос закодированные сообщения.
В 2024 году детектив из Лондона расследует череду необъяснимых смертей среди учёных, параллельно с этим ускорители частиц по всему миру фиксируют аномалии, нарушающие фундаментальные законы физики. Одна из студенток погибшей оксфордской исследовательницы начинает видеть перед глазами таинственный обратный отсчёт, а её подруга, используя высокотехнологичный шлем виртуальной реальности, погружается в игру, где от решения задачи трёх тел зависит судьба целой цивилизации.