Кентукки, 1957 год. Оставшись без матери, девятилетняя Элизабет Хармин оказывается в католическом приюте. По совету старшей девочки она начинает откладывать зелёные "витаминные" капсулы, чтобы принимать их перед сном. Вскоре Бет знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем и упрашивает его научить её шахматам. Теперь она регулярно сбегает с уроков под предлогом мытья тряпок, чтобы проводить время в подвальной подсобке за шахматной доской.
По ночам, приняв зелёную капсулу, девочка лежит без сна и мысленно проигрывает шахматные партии, рисуя их на потолке спальни. Пройдёт несколько лет, и Бет обретёт новую семью, но именно эти часы, проведённые за шахматами с мистером Шайбелем, определят её дальнейшую судьбу. Страсть к древней игре станет главным стержнем её жизни, сопровождая все последующие перемены и испытания.