По Среднему Западу орудует серийный убийца, целенаправленно похищающий и лишающий жизни молодых женщин. ФБР, убеждённое в едином исполнителе этих жестоких преступлений, направляет перспективного агента Клариссу Старлинг на встречу с Ганнибалом Лектером — гениальным маньяком, отбывающим срок за убийства и акты каннибализма. Следователи надеются, что его проницательный ум поможет создать точный психологический портрет неуловимого преступника.
Однако Лектер, известный своими манипулятивными способностями, соглашается сотрудничать лишь на особых условиях. Он требует, чтобы Кларисса раскрыла перед ним сокровенные детали своей личной жизни, питая его изощрённое воображение. Эта опасная психологическая игра ставит молодого агента перед тяжёлым выбором между профессиональным долгом и сохранением личных границ.