В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Так свободный человек оказался в цепях системы, где его лишили не только свободы, но и самого имени. Двенадцать долгих лет унижений и страданий стали суровым испытанием его духа, пока он не обрёл надежду на освобождение.