Английский штурман Джон Блэкторн оказывается у берегов Японии после кораблекрушения. Его судно разбито о скалы, а сам он попадает в плен к местным жителям. В этой закрытой для иностранцев стране его ждет суровая участь — он балансирует на грани между жизнью и смертью, пытаясь выжить в чуждом ему мире.
Постепенно судьба дает ему шанс — он оказывается полезен могущественному самураю Торанаге, ведущему борьбу за власть. Со временем Блэкторн не только завоевывает доверие, но и становится правой рукой Торанаги, помогая ему в сложных политических интригах и военных кампаниях.